Avec un message de tolérance interconfessionnelle, François passera quatre jours en Irak dans le cadre de ce qui est son premier voyage à l'étranger en plus d'un an et le tout premier pèlerinage papal dans ce pays touché par la guerre.
Francis, qui portait un masque pendant le vol, l'a gardé en descendant les escaliers vers le tarmac et a été accueilli par deux enfants masqués en costume traditionnel.
Le pape visitera la capitale Bagdad, la ville sainte de Najaf au sud, l'ancien lieu de naissance d'Abraham à Ur et Mossoul au nord, qui est devenue la capitale des terroristes Daesh en 2014 jusqu'à sa défaite en 2017.
Les Irakiens ont tenu à l'accueillir, avec des banderoles et des affiches accrochées au centre de Bagdad, et des panneaux d'affichage représentant Francis avec le slogan "Nous sommes tous frères" décorant la rue principale.
Dans une allocution vidéo avant de quitter le Vatican, le pape a déclaré "J'ai grandement souhaité vous rencontrer, voir vos visages et visiter votre pays, un ancien et remarquable berceau de civilisation.
"Je viens en pèlerin, en pèlerin pénitent, pour implorer du Seigneur le pardon et la réconciliation après des années de guerre et de terrorisme, pour demander à Dieu la consolation des cœurs et la guérison des blessures".
A Mossoul, qui a été libérée de Daech par les forces irakiennes en 2017, le Pape organisera une veillée à Hosh al Bieaa (place de l'église) où il priera pour les victimes de la guerre.
Il se rendra ensuite à l'est, dans la ville de Qaraqosh, pour un service dominical de prière et de commémoration à l'église de l'Immaculée Conception.
Avant l'invasion de l'Irak par les États-Unis en 2003, on estime à 1,5 million le nombre de chrétiens vivant dans le pays.
Aujourd'hui, il n'en reste plus que 200 000 environ, les autres ayant été chassés par la violence sectaire.
La réconciliation entre chrétiens et musulmans est un message clé et le pape organisera des rencontres interreligieuses samedi à Ur.
Le site archéologique serait le lieu de naissance d'Abraham, le patriarche des trois religions monothéistes - le christianisme, le judaïsme et l'islam.
Parmi les moments les plus symboliques, il y aura une rencontre avec le grand ayatollah Ali al Sistani.
Les deux hommes âgés - le pape a 84 ans et le grand ayatollah 90 ans - prieront ensemble dans la ville sainte de Najaf. On pense que c'est la toute première rencontre entre un pape et un grand ayatollah irakien.
