Le dirigeant éthiopien a averti que "la dernière et cruciale" opération militaire sera bientôt lancée contre les dirigeants de la région rebelle du Tigré, au nord du pays.
Le Premier ministre Abiy Ahmed a déclaré mardi qu'un délai de trois jours pour se rendre avait expiré, ouvrant la voie à une dernière offensive contre Mekelle, la capitale de la région.
"Le dernier acte critique de l'application de la loi sera fait dans les prochains jours", a déclaré Abiy dans une déclaration publiée sur Facebook.
L'avertissement du premier ministre est venu après que les forces du gouvernement fédéral aient mené des "opérations aériennes de précision et chirurgicales" à l'extérieur de Mekelle, a déclaré une force d'intervention d'urgence du gouvernement, et que les forces terrestres aient avancé.
Le Front populaire de libération du Tigré (Tigray People's Liberation Front, TPLF), qui gouverne la région, a déclaré que des civils avaient été tués lors des attaques, allégations que le groupe de travail a démenties.
Tigray TV a montré ce qui semblait être une zone résidentielle bombardée avec des toits endommagés et des cratères dans le sol à Mekelle.
"J'ai entendu le bruit de certaines explosions. Boum, boum, boum, alors que j'entrais dans la maison", la chaîne a cité les propos d'un résident. "Quand je suis sorti plus tard, j'ai vu toute cette destruction."
Avec les communications coupées et les médias interdits, il est impossible de vérifier de manière indépendante les affirmations faites par l'une ou l'autre partie.
Mohammed Adow d'Al Jazeera, en reportage à Dejen, dans le centre de l'Ethiopie, a déclaré que la bataille atteint maintenant une phase décisive.
"Les forces de sécurité nous disent que Mekelle est la victoire nécessaire pour vaincre le TPLF, et dans les prochaines 48 heures, elles vont mener des attaques sur différents sites dans la capitale de la région du Tigré. Elles appellent cela une "opération de maintien de l'ordre" contre "l'impunité" afin d'y mettre fin une fois pour toutes", a-t-il déclaré.
Dans un communiqué, le groupe de travail du gouvernement a déclaré que les forces fédérales avaient "libéré" les localités de Raya, Chercher, Gugufto et Mehoni sur le front oriental, ainsi que Shire sur le front occidental du conflit.
Elles ont détruit les bases militaires du TPLF dans les deux zones et se dirigent maintenant vers la capitale de l'Etat, Mekelle, selon la déclaration. "La force de la junte bat maintenant en retraite, et l'armée est en marche pour traduire la junte du TPLF en justice."
Plus tard dans la journée de mardi, la task force a accusé le TPLF de détruire les ponts reliant Mekelle au reste du pays.
"Inquiète de l'avancée [des forces du gouvernement central], la junte a détruit quatre ponts qui mènent à Mekelle", a déclaré un communiqué, ajoutant qu'il y avait également eu des destructions sur la route principale entre le Comté et Axum.
Le TPLF n'a pas fait de commentaire dans l'immédiat. Les dirigeants du Tigré ont accusé les forces fédérales d'avoir détruit un barrage et une usine de sucre et d'avoir attaqué "impitoyablement" les habitants de la région, qui sont plus de 5 millions. Le gouvernement nie avoir pris pour cible des civils.
Ils ont frappé et brûlé
Pendant ce temps, l'agence des Nations Unies pour les réfugiés a averti mardi qu'une "crise humanitaire à grande échelle" se déroulait en Ethiopie.
Des centaines de personnes auraient été tuées depuis le début des combats le 4 novembre, après qu'Abiy ait accusé le TPLF d'avoir attaqué une base de l'armée fédérale.
Les deux parties sont accusées de commettre des atrocités contre les civils, tandis que plus de 27 000 personnes ont fui les combats acharnés pour se réfugier au Soudan voisin. Les réfugiés du Tigré, affamés, épuisés et effrayés, continuent d'arriver avec des récits terrifiants de la guerre.
"Ces gens arrivent avec des couteaux et des bâtons, voulant attaquer les citoyens. Et derrière eux se trouve l'armée éthiopienne avec ses chars. Les couteaux et les bâtons ne sont pas le problème, ce sont les chars", a déclaré un réfugié, Thimon Abrah. "Ils ont frappé et brûlé tout l'endroit."
"Quand un homme, ou même un enfant, est massacré, c'est une vengeance", a dit un autre, Tedey Benjamin. "C'est une guerre tribale."
Abiy a appelé les réfugiés à rentrer chez eux car son gouvernement promet que la guerre se terminera rapidement, bien que les analystes craignent un conflit prolongé étant donné la puissance militaire considérable des deux côtés.
Avec des centaines de milliers de Tigréens qui dépendaient de l'aide alimentaire avant même le conflit, la souffrance s'aggrave rapidement alors même que le personnel des Nations Unies et des agences d'aide se réduit pour des raisons de sécurité.
Un convoi transportant environ 200 passagers, principalement des travailleurs pour des organisations internationales, a atteint la capitale éthiopienne, Addis-Abeba, tard dans la journée de lundi.
Un autre convoi de quatre bus et de plusieurs voitures, transportant environ 400 étrangers depuis Mekelle, devrait arriver dans la capitale mercredi, selon les rapports.
