Arrivé discrètement dimanche des Etats-Unis, le prince a rencontré Emmanuel Macron pour un dîner privé au musée du Louvre au cœur de Paris.

Les deux hommes, qui marquent chacun par leur jeunesse un changement de génération dans leur pays, "ont pu (...) anticiper sur les sujets d'intérêt commun, avant les entretiens officiels de mardi", selon l'Elysée, alors que les deux gouvernements affirment vouloir redéfinir leurs relations bilatérales, traditionnellement bâtie sur la signature de gros contrats.

Destiné à régner sur un pays clé au Proche-Orient, régime autoritaire et conservateur, impliqué dans les nombreuses crises qui secouent la région, le jeune prince de 32 ans, surnommé MBS, a multiplié les signes d'ouverture et est en train de mener une campagne de séduction auprès des Occidentaux pour les persuader d'accompagner la modernisation du royaume, qu'il souhaite préparer à l'après-pétrole.

Mais s'il a passé trois semaines aux Etats-Unis, engrangeant les rencontres et les contrats, MBS ne restera que trois jours en France et le programme reste assez léger, voire flou, illustrant les tâtonnements de la relation entre les deux capitales.

Ainsi, la visite annoncée de MBS de l'incubateur de start-up Station F, le plus grand du monde, prévue lundi avec le Premier ministre Edouard Philippe, a été annulée dimanche soir.

"Il a été convenu de continuer à progresser sur la définition des projets entrepreneuriaux franco-saoudiens avant d'envisager une visite de ce niveau à Station F qui pourra éventuellement intervenir dans les prochains mois", selon Matignon.

Les deux hommes se contenteront donc d'un déjeuner, et le prince, qui est aussi ministre de la Défense, doit aussi rencontrer en fin d'après-midi la ministre des armées Florence Parly.


Plusieurs ONG prévoient de donner de la voix lundi contre cette visite, dénonçant les ventes d'armes françaises qui feraient des victimes civiles dans la guerre au Yemen, que mène Ryad contre les révolutionnaires houthis.

MBS a récemment déclaré que son pays se doterait le plus rapidement possible de l'arme nucléaire si l'Iran en obtenait une-- sera certainement un des points sensibles du volet diplomatique de la visite, la position relativement modérée de Paris cadrant mal avec l'âpreté saoudienne.

MBS est adossé à la position de son grand allié historique, les Etats-Unis, qui veulent dénoncer l'accord international sur le nucléaire iranien de 2015 et menacent de s'en retirer d'ici le 12 mai. La France et les Européens espèrent eux sauver l'accord et Emmanuel Macron devrait plaider en ce sens auprès de MBS.

Le volet diplomatique de cette visite sera chargé, avec plusieurs dossiers brûlants dans la zone d'influence saoudienne: outre le Yemen, la crise syrienne, le dossier libanais, avec les élections législatives prévues en mai, ou encore les violences israéliennes à Gaza.

Dans un registre totalement différent et plus apaisé, les deux pays devraient annoncer des coopérations dans le domaine culturel, un des principaux axes de cette visite.