M. Khan, 65 ans et un physique de jeune homme, surfe sur une lame de fond, moquant la vénalité de ses adversaires alors que ceux-ci se font épingler pour prévarication. Lui-même promet la fin de la corruption qui paralyse le Pakistan s'il parvient au pouvoir.

Souvent comparé à Donald Trump pour son flair populiste et ses tirades sur Twitter, il leur préfère l'espoir américain Bernie Sanders ou le leader de l'opposition britannique Jeremy Corbyn.

"C'est une comparaison ridicule", soupire-t-il à propos du président américain lors d'un entretien avec l'AFP, accordé dans sa maison perchée sur des collines en bordure d'Islamabad.

Une éventuelle rencontre avec Trump serait une "pilule amère" à avaler, poursuit-il, mais Khan se dit prêt à travailler avec lui pour mettre fin à la "folie" qui règne en Afghanistan, pays voisin meurtri par 38 années de conflit.

"Cette guerre ne s'arrêtera que par la discussion", "la solution, ce n'est pas plus de bombes et de fusils", observe-t-il, alors que les Etats-Unis ont nettement accru leur offensive aérienne dans l'est afghan, espérant forcer talibans et extrémistes de Daech à s'asseoir ensuite à la table des négociations.

Connu en Occident comme un ancien sportif d'exception aux nombreuses conquêtes, Imran Khan présente un visage plus conservateur au Pakistan, où il se veut dévot musulman.

Pour ses très nombreux partisans, M. Khan est incorruptible et généreux, lui qui a passé des années après sa retraite sportive à construire des hôpitaux et une université.

"Il mérite une chance", affirme Shahid, un ingénieur de 26 ans, qui qualifie ses adversaires politiques de "sangsues".

- 'Prendre des coups' -

Pendant longtemps, son parti, le Tehreek-e-Insaf - ou PTI, qui signifie "Mouvement pour la justice au Pakistan" - a pourtant longtemps dû se contenter de quelques sièges au Parlement.

"Le sport vous apprend que la vie n'est pas une ligne droite, commente-t-il. Vous prenez des coups. Vous apprenez de vos erreurs."

L'année 2012 voit sa popularité exploser, portée par les millions de Pakistanais l'ayant idolâtré, plus jeunes, alors qu'il brillait dans les stades de cricket. Les classes moyennes, fatiguées de la corruption endémique, se sont elles aussi retrouvées dans ses slogans.

Mais le PTI, qui a ravi en 2013 la province du Khyber Pakhtunkhwa (KP), dans le Nord-Ouest, était insuffisamment préparé pour exercer le pouvoir, reconnaît-il.

La mise en œuvre des réformes, axées sur la santé et l'éducation et la professionnalisation de la police y a été lente, critique Rahimullah Yusufzai, un journaliste en vue de Peshawar, la capitale du KP.

Le PTI "est là depuis quatre ans et demi" mais "les gens se demandent encore ce qui a changé", remarque-t-il.